При вагинизме происходит рефлекторное сокращение мышц преддверия влагалища, и из-за этого становится невозможным не только половой акт, но и проведение гинекологического исследования.

Долгое время считалось, что причиной вагинизма могут быть трещины заднего прохода. В настоящее время доказано, что вагинизм вызывает систематический невроз. Он проявляется в судорожном спазме мышц преддверия влагалища, промежности, тазового дна и бедер и сопровождается резкой болью даже при малейшем прикосновении к наружным половым органам, не говоря уже о попытках половой близости.
Причиной расстройства может быть страх первого сношения после изнасилования или грубой дефлорации, другого рода насилия, испуга, стресса, а также при отсутствии элементарных знаний о половой жизни (неправильное половое воспитание девочки, бытовые пережитки). Иногда толчком к развитию вагинизма являются неудовлетворительные бытовые условия, особенно если в комнате молодоженов находится постороннее лицо. Не случайно этим заболеванием чаще всего страдают женщины, только что вышедшие замуж. Различные фобии и навязчивые состояния тоже предрасполагают к развитию неадекватной реакции на боль при дефлорации. Вагинизм возникает независимо от воли женщины и является оборонительным рефлексом на боль, пережитую при первой близости. Это сравнимо с миганием век при попадании инородного тела на роговицу глаза. Очень часто страх перед малейшим прикосновением к половым органам бывает настолько велик, что женщина инстинктивно все время держит ноги плотно сдвинутыми и, несмотря на страстное желание избавиться от своего страдания, никак не может лечь в гинекологическое кресло хотя бы для наружного осмотра. Различают три формы вагинизма: неврастеническую, фобическую и истерическую.
Неврастенический вагинизм чаще всего наблюдается у легковозбудимых, чувствительных женщин. Причиной тому служат не чувство страха половой близости или тревожное ожидание боли, а непроизвольная защитная судорожная реакция.
Фобический вагинизм характерен для женщин, страдающих неврозом навязчивых состояний. В его основе лежит страх перед половым актом. Женщина изо всех сил пытается его преодолеть, но не может. Боязнь полового акта или гинекологического исследования вызывает бурную эмоцию страха уже при одном прикосновении к половым органам или при виде гинекологического кресла, а иногда лишь при мысли о них. К этой форме заболевания более склонны женщины тревожно-мнительные, боязливые. У них нередки и другие фобии, например, боязнь беременности, темноты, инфекции.
Истерический вагинизм встречается при нежелании женщины жить половой близостью с конкретным мужчиной. При этом женщина не может удержаться от демонстрации отвращения или жалуется на жгучие боли. Причины, порождающие нежелание женщины жить половой жизнью с конкретным мужчиной, могут быть различными: это вынужденный брак, физические или моральные качества мужчины, вызывающие отвращение, его половая слабость. Иногда вагинизм может продолжаться годами и являться серьезным препятствием для нормальной семейной жизни. Женщина старается избегать секса, а если и соглашается на интимную близость, то ценой весьма неприятных ощущений.
Женщины, страдающие вагинизмом, как правило, страстно мечтают забеременеть, но болезнь не позволяет этого. После излечения от вагинизма они быстро беременеют и благополучно рожают. Если женщине, больной вагинизмом, все же удается забеременеть (при затекании спермы или при легкой форме расстройства), после родов в большинстве случаев вагинизм самопроизвольно излечивается.
Особый случай — тяжелый приступ вагинизма, при котором может наступить пленение полового члена. Спазм мышц тазового дна может достигать такой большой силы, а сжатие основания пениса настолько велико, что любые попытки мужчины освободиться от крайне болезненного «плена» еще более усиливают спазмы у женщины. Боль доводит мужчину до крика. В старое время в этом случае рекомендовалась теплая ванна. Затем нашли более удобный способ. Женщина должна как можно сильнее напрячь брюшной пресс (как при дефекации), а мужчина ввести указательный палец в прямую кишку женщины и сильно оттянуть ее кзади. Спазм немедленно проходит, а пенис освобождается.
В некоторых случаях вагинизм может выражаться лишь сильной болью в области наружных половых органов, причиной которой является вульвовагинит, экзема, герпес, трещины и ссадины вульвы, трещины заднего прохода, камни уретры. К истинному вагинизму они не имеют отношения.